El mundo giratorio de Edison y sus competidores en el fonógrafo
- Dillion Liskai
- 31 mar
- 7 Min. de lectura
Mi apartamento universitario recibió una nueva tecnología estas pasadas fiestas. No, no era un televisor de pantalla plana, ni una consola de videojuegos, ni un dispositivo inteligente para el hogar. Para mí, era algo más especial. Añadí un tocadiscos Victrola nuevo a mi dormitorio para disfrutar de mi creciente colección de discos de vinilo. Mientras empecé a girar "los platos que importan", como le gusta decir a uno de mis profesores universitarios, me encontré reflexionando sobre las diferencias entre mi nuevo Victrola y los primeros fonógrafos de Thomas Edison. Después de todo, Thomas Edison inventó lo que ahora conocemos como los primeros tocadiscos. Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre los fonógrafos de Edison y los de sus competidores, y por qué persistieron mientras que Edison, el creador, dejó de producir nuevos fonógrafos a finales de la década de 1920?
¿Cuáles fueron las diferencias en el medio de grabación?
Aunque parezca increíble, el primer fonógrafo de Thomas Edison, creado a los 30 años en 1877, utilizaba un material de grabación sorprendentemente similar al que se puede encontrar en una despensa: papel de aluminio. Edison descubrió que el fonógrafo podía grabar sonidos con una aguja y papel de aluminio básico, y reproducirlos con el mismo equipo. Si bien eran eficaces, sus primeras láminas de papel de aluminio no duraron mucho. Empezó a producir cilindros de cera, que ofrecían una mejor calidad de sonido que las primeras grabaciones de papel de aluminio, aunque eran más sensibles a los cambios de temperatura. Con el tiempo, Edison empezó a fabricar cilindros de plástico, significativamente más duraderos que los materiales anteriores. Aunque inicialmente intentó crear los discos que conocemos hoy en 1878, tan solo un año después de inventar su fonógrafo, no empezó a producirlos ni a venderlos hasta 1911. Los fabricó con un tipo especial de plástico duro conocido como fenol, extremadamente resistente y duradero, pero que podía dañarse con la humedad.
Debido a la necesidad comercial, Thomas Edison pasó gradualmente de los discos de cilindro a los discos de disco a principios del siglo XX. Sus competidores, como Victor Talking Machine Company, producían y vendían discos de disco a un ritmo asombroso en comparación con los cilindros de Edison. El público prefería los discos a los cilindros por su capacidad de almacenamiento y durabilidad. El primer disco de disco para uso comercial data de 1888, cuando Emile Berliner, el inventor del gramófono, realizó una grabación en disco de goma. A diferencia de la máquina de Edison, que podía grabar y reproducir sonido, Berliner necesitaba dos máquinas: una para grabar y otra para reproducir. Berliner pronto pasó de las prensas de goma a las prensas de goma laca, que, aunque considerablemente más delgadas y frágiles que los grandes y pesados discos de Edison, eran mucho más fáciles de producir en masa a gran escala. Muchos de los competidores de Edison optaron por discos delgados en lugar de los voluminosos discos de Edison.
¿Cuáles fueron las diferencias en la reproducción del sonido?
La diferencia más notable entre la máquina de Edison y la de sus competidores residía en el método de reproducción del sonido. Edison y sus rivales utilizaban dos métodos principales: ranuras verticales y ranuras laterales.
Thomas Edison utilizó la tecnología de ranuras verticales para crear sus cilindros y discos. Esta tecnología, a menudo denominada tecnología de "hill-and-dale", implica el movimiento vertical de la aguja o aguja hacia arriba y hacia abajo. La profundidad de la ranura varía para codificar las vibraciones sonoras. Las ventajas del método de reproducción de sonido de hill-and-dale incluyen una mayor fidelidad y una menor susceptibilidad al desgaste cuando se utiliza una aguja de calidad. Edison utilizaba zafiros y diamantes para sus agujas, lo que resultaba en un sonido más rico. Sin embargo, la desventaja de esta técnica es su difícil reproducción, lo que significa que los clientes no podían reproducir discos o cilindros de la competencia en una máquina Edison. Una vez que un cliente compraba un fonógrafo Edison, solo podía comprarlo a Edison.
Los competidores de Edison empleaban la tecnología de ranurado lateral para la reproducción del sonido. Esta tecnología, a menudo denominada tecnología "de lado a lado", es común en la mayoría de los tocadiscos modernos. En los surcos laterales, la aguja se mueve horizontalmente de lado a lado dentro del surco a medida que el disco gira. El ancho y la dirección de los surcos varían para codificar las vibraciones sonoras. Los discos que utilizaban este método presentaban ventajas; si bien no ofrecían la alta fidelidad de los discos de Edison, se podían producir en masa de forma rentable y eran compatibles con diversas agujas y brazos. Esta compatibilidad permitía a los propietarios de tocadiscos reproducir discos de una marca en la máquina de otra.
¿Cuáles fueron las diferencias en el impacto cultural y comercial de cada uno?
Los fonógrafos de Edison establecieron el estándar de calidad de sonido, reconocidos por su impresionante fidelidad y su lujosa apariencia. Además, los consumidores reconocieron la gran importancia del nombre Edison. La marca registrada Edison prometía una artesanía impecable, y de hecho, algunos fonógrafos del Museo de la Casa Natal de Thomas Edison, con más de un siglo de antigüedad, ¡aún funcionan como nuevos! Sin embargo, muchos de los fonógrafos de Edison no eran asequibles para todos, con modelos que costaban entre $580 y $7,200 en la actualidad.
Los competidores de Edison solían vender sus fonógrafos, que eran más baratos de producir, a un precio menor, lo que permitía a quienes no podían permitirse una máquina Edison tener un fonógrafo en casa. Además, los competidores de Edison adoptaron el marketing masivo. La mascota más famosa de Victor, Nipper, dominaba periódicos, tiendas y negocios en todo Estados Unidos. En la pintura original, Nipper escuchaba un fonógrafo de Edison. Sin embargo, cuando el artista presentó esta imagen icónica para que Edison promocionara su fonógrafo, los representantes de Edison, según se informa, no comprendieron cómo una imagen de un perro "escuchando la voz de su amo" podría impulsar sus ventas. Esto impulsó las ventas de Victor, y en 2025 todavía se venden diferentes modelos de Victrolas. Victor finalmente se unió a RCA, que ha firmado con artistas como Dolly Parton, Hall & Oates, Wu-Tang Clan, Christina Aguilera, Justin Timberlake, Miley Cyrus, Foo Fighters, Pitbull y muchos otros.
La Columbia Phonograph Company forjó su legado al contratar a artistas de renombre, como Louis Armstrong, en 1926. Posteriormente, Columbia contrató a otros artistas, como Frank Sinatra, Charlie Christian, Count Basie, Teddy Wilson, Pete Seeger, Bob Dylan, Leonard Cohen, Aretha Franklin, Bruce Springsteen y Stevie Ray Vaughan. Columbia es más conocida hoy en día como productora cinematográfica.
Aunque Berliner no alcanzó ningún nombre destacado para un sello discográfico, su invento, el gramófono, pronto contribuyó a uno de los mayores honores de la industria musical: el Premio Grammy. En la década de 1950, los ejecutivos de la industria discográfica buscaron crear un premio que rivalizara con los Óscar y los Emmy. Inicialmente, pretendían llamarlo "Eddie" en honor a Thomas Edison, pero tras un concurso de nombres por correo, se eligió el nombre "Grammy". Aunque el nombre de Thomas Edison no fue seleccionado para el máximo galardón de la industria discográfica, sí ganó dos Grammy póstumamente. Su primer Grammy le fue otorgado en 1977, coincidiendo con el centenario de la invención de su primer fonógrafo, y recibió su segundo Grammy en 2010. El Grammy de 2010 fue aceptado en nombre de su familia por Thomas Edison, y los visitantes del Museo Casa Natal de Thomas Edison pueden verlo en persona durante su visita. Así pues, aunque el nombre Edison ya no siga teniendo un lugar destacado en el campo de la grabación, la industria discográfica no habría sido posible sin las contribuciones de Thomas Edison.
Fuentes utilizadas y recomendadas para lectura adicional
Hawkins, Russ. 2024. “Fonógrafo vs. Gramófono: Explicación de la diferencia”. Turntable Trends. https://turntabletrends.com/phonograph-vs-gramophone/
Biblioteca del Congreso. nd “El gramófono | Artículos y ensayos | Emile Berliner y el nacimiento de la industria discográfica | Colecciones digitales”. Biblioteca del Congreso. Consultado el 14 de enero de 2025. https://www.loc.gov/collections/emile-berliner/articles-and-essays/gramophone/
Biblioteca del Congreso. sf. “Historia del fonógrafo de cilindro | Historia de las grabaciones sonoras de Edison | Artículos y ensayos | Inventando el entretenimiento: Las primeras películas y grabaciones sonoras de las compañías Edison | Colecciones digitales”. Biblioteca del Congreso. Consultado el 14 de enero de 2025. https://www.loc.gov/collections/edison-company-motion-pictures-and-sound-recordings/articles-and-essays/history-of-edison-sound-recordings/history-of-the-cylinder-phonograph
Centro de Conservación de Documentos del Noreste (NEDCC). sf. “Vicio inherente: Grabaciones sonoras tempranas”. Colecciones de medios. Consultado el 30 de enero de 2025. https://www.nedcc.org/preservation101/session-6/6inherent-vice-sound-recordings
RCA. nd “RCA Dog: Nuestro famoso Nipper y Chipper”. RCA. Consultado el 14 de enero de 2025. https://www.rca.com/us_en/nipper-chipper-1720-us-en
Documentos de Thomas A. Edison, Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Rutgers-Nuevo Brunswick. s/f “Disc Phonograph”. Documentos de Thomas A. Edison. Consultado el 14 de enero de 2025. https://edison.rutgers.edu/life-of-edison/inventions?catid=91&id=529&view=article
Biblioteca de la Universidad de Yale, Biblioteca Musical Irving S. Gilmore. sf. “Historia de las grabaciones de 78 RPM | Biblioteca de la Universidad de Yale”. Biblioteca de la Universidad de Yale, Biblioteca Musical Irving S. Gilmore. Consultado el 14 de enero de 2025. https://web.library.yale.edu/cataloging/music/historyof78rpms
Dillon Liskai , originario de Clyde, Ohio, cursa actualmente su tercer año en la Universidad Estatal de Bowling Green. Cursa una licenciatura en Educación en Estudios Sociales Integrados para Adolescentes y Jóvenes Adultos (AYA) con especialización en Historia.
Durante los últimos tres años, Dillon ha trabajado como guía turístico en el Museo Casa Natal de Thomas A. Edison. Cuando no está en la escuela ni en el museo, disfruta animando a los Bowling Green Falcons, pasando tiempo con amigos y familiares, y explorando la historia local.
¿Tiene alguna pregunta para Dillon? ¡ Contáctenos por correo electrónico a dliskai@tomedison.org !
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